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Vêtement, l’heure du bilan ?

Un vêtement est un article d’habillement servant à couvrir une partie du corps humain. Il est le plus souvent en tissu. Les vêtements portés, et les raisons pour le faire, varient fortement selon les cultures et le temps ; elles sont individuelles (protection) et sociales (afficher un statut, ou une posture morale).

Origines
Plusieurs espèces d’animaux à fourrure étaient utilisées pour confectionner des vêtements en cuir au Paléolithique. Le Néolithique se caractérisera par l’invention du tissu pour les vêtements grâce à la culture du chanvre et du lin et le développement d’un artisanat lié au textile.
Les vêtements de cuir ou de fourrure ont probablement été les premiers à avoir été portés durant la Préhistoire. Homo sapiens — l’être humain anatomiquement moderne — aurait commencé à se vêtir il y a 170 000 ans, puisque la génétique fait remonter à cette époque les premiers poux de corps, liés au port d’habits. Loin d’être vêtus des « peaux de bêtes » hirsutes dont l’imagerie traditionnelle les parait naguère, les hommes du Paléolithique supérieur « portaient des vêtements de cuir cousus et ajustés dans les régions froides, à l’instar de ceux des Amérindiens des Grandes Plaines ou des Inuits — à l’exception notable au moins des Fuégiens, presque nus dans la froide Terre de Feu — , l’ethnographie montrant des populations très peu vêtues dans les régions plus chaudes ».

L’histoire du vêtement est indissociable de sa sociologie : étudier les conditions qui ont contribué à sa naissance ne peut être fait sans s’intéresser aux enjeux socioculturels du moment. Il convient ainsi de dissocier les simples habitacles originaux (généralement des peaux de bêtes) des premiers costumes qui leur succéderont, donnant progressivement naissance à la notion de mode. D’un rôle purement utilitaire – protéger le corps humain des intempéries et agressions extérieures, permettre de se mouvoir aisément – le vêtement évolue en s’adjoignant des fonctions immatérielles : orné, il devient parure. Le progrès technique et l’intensification des échanges commerciaux conduisent à une accélération de son rythme de transformation à compter du xive siècle. Activité originellement très locale, car dépendante des ressources naturelles d’un territoire, la fabrication des vêtements s’inscrit aujourd’hui au cœur de la mondialisation économique.

L’anthropologue Marcel Mauss répartit l’espèce humaine en deux grandes catégories selon le type de vêtement : l’humanité drapée qui appartient d’abord aux civilisations des pays chauds et l’humanité cousue qui domine dans les régions froides en ajustant au plus près du corps les vêtements par la couture afin de lutter contre le froid et faciliter l’équitation.

Dans son ouvrage Histoire illustrée du costume : Introduction visuelle, Jean-Noël Vigoureux-Loridon évoque cinq archétypes, qui constituent et ont constitué le vêtement jusqu’aujourd’hui. Le premier étant le « drapé », maintenu par un point d’appui que peuvent être les épaules, la poitrine, la taille, les hanches ou la tête. Le second, l’archétype « enfilé » ouvert à l’encolure, non cousu. Le troisième, « cousu fermé » (hauts par exemple), puis le « cousu ouvert » (vestes, manteaux…) pour finir avec l’archétype « fourreau » qui épouse plus ou moins étroitement le corps (pantalons…).

Parmi les pionniers d’un ordonnancement saisonnier du vêtement, il faut citer, Ziryab (789-857), qui fut considéré en Andalousie comme l’arbitre des élégances et du bon goût. Originaire de Bagdad, il vécut à Cordoue. Paul Balta, directeur honoraire du Centre d’études de l’Orient contemporain, explique : « C’est lui qui introduisit la mode saisonnière (étoffes légères de couleurs vives au printemps, vêtements blancs l’été, manteaux et toques de fourrure l’hiver), et créa un institut de beauté d’une étonnante modernité. ».

Fonctions

Les fonctions des vêtements sont multiples. Si le linge de corps a une vocation originellement protectrice, il endosse aussi d’autres dimensions, notamment psychologiques, culturelles et sociales.

Protection

Ancien imperméable japonais.
Les vêtements ont longtemps joué un rôle de « barrière protectrice ». La première des protections à apporter concernait les intempéries. Cela est toujours le cas aujourd’hui, indépendant des changements survenus à travers les siècles :

le froid : les tissus empêchent la circulation de l’air froid sur de la peau. Ils évitent donc l’apport d’air froid contre la peau et la fuite de l’air réchauffé par la peau. Par ailleurs, les fibres des tissus piègent de l’air et l’immobilisent. Or l’air immobile a une très mauvaise conductivité thermique (cet effet est notamment utilisé pour les doubles vitrages) ;
le soleil et la chaleur : en arrêtant les rayonnements ultraviolets et infrarouges, les vêtements empêchent les brûlures (coup de soleil) ; lorsqu’ils sont de couleur claire, ils réfléchissent le rayonnement global et limitent la température ;
les précipitations (pluie, neige) : certains tissus, dits « imperméables », empêchent l’eau de rencontrer la peau. L’eau est un bon caloporteur contrairement à l’air, utilisé de ce fait pour les circuits de chauffage central. L’eau froide ou la neige entraînent donc un refroidissement très important du corps.
Au-delà des intempéries, les vêtements ont toujours servi à protéger le corps d’éventuelles agressions extérieures. Ainsi, les médecins du xviie siècle utilisaient-ils des étoffes lorsqu’ils étaient amenés à soigner des pestiférés.

Au xxie siècle encore, certains vêtements conservent un rôle spécifique de protection notamment contre les risques mécaniques et chimiques. Ce rôle est très important dans les vêtements professionnels qui constituent fréquemment des équipements de protection individuelle (EPI). C’est le cas des blouses, des bleus de travail, des casques, des tabliers, et, dans les cas extrêmes des armures (dont les gilets pare-balles). En contribuant à la propreté du corps, certains vêtements aident enfin à se protéger contre la saleté extérieure, la transpiration et les mauvaises odeurs. Marc-Alain Descamps résume idéalement cette dimension : « Les vêtements nous protègent des éléments (froid, chaleur, pluie, vent, soleil…), des écorchures, des morsures des animaux ou des piqûres d’insectes, des coups des hommes à la guerre ou dans le sport, etc. Mais il ne faut jamais exagérer l’aspect fonctionnel des vêtements. L’utilité dans ce domaine n’explique finalement que bien peu de choses. Si l’on ne tenait compte que du froid, les peuples méditerranéens vivraient nus 10 mois sur 12. D’ailleurs, au lieu de nous protéger du froid, les vêtements affaiblissent notre résistance et nous font perdre notre thermorégulation naturelle. »

Pudeur

Les longueurs de jupes appropriées selon le Harper’s Bazaar en 1868 : vers le milieu de l’époque victorienne, une jupe se portait aux genoux à quatre ans et pratiquement aux chevilles à seize.
Les vêtements jouent, dans un second temps, un rôle central en matière de pudeur. Ils visent en effet à cacher le corps, à le dissimuler en l’enveloppant de textiles afin de faire passer la communication verbale et la réflexion avant les instincts. La vue des caractères sexuels primaires et secondaires (organes génitaux, fesses, poitrine féminine ou encore poitrine virile) provoque en effet souvent un désir, une attirance ; masquer ces organes permet de voir chez l’autre un être social avant d’y voir un partenaire sexuel potentiel. C’est la raison pour laquelle les organes sexuels ne doivent pas être visibles dans de nombreuses cultures où il est mal vu de dévoiler son corps. La gestion des réactions humaines « primaires » s’en trouve dès lors facilitée : érection de la verge ou des tetons et chair de poule sont, par exemple, soustraites du regard. La relation entre le respect de la pudeur et le développement des vêtements demeure complexe et difficile à dater historiquement. Les cache-sexes d’ethnies vivant quasiment nues, comme les étuis péniens d’Océanie ou les pagnes — pourraient faire penser que la pudeur a précédé les vêtements. A contrario, on peut également s’interroger sur le fait de savoir si la pudeur ne résulterait pas plutôt du masquage du corps, rendant la vision de celui-ci inconvenante même lorsque le temps permettrait de le découvrir — voir par exemple l’arrêté municipal de Deauville de 1996 interdisant le torse nu en dehors de la plage, ou bien les témoignages de pratiquants du nudisme (l’émoi serait créé par le manque).

De nouveau, les travaux de Marc-Alain Descamps nous apportent une excellente synthèse de cet aspect : « En fait la sexualité est beaucoup plus importante pour rendre compte du vêtement, le premier et le dernier des vêtements étant toujours le cache-sexe. La pudeur a enclin les hommes (et encore plus les femmes) à cacher leurs organes de reproduction pour ne pas exciter des convoitises. Puis, par proximité des organes d’élimination, s’y est adjoint la honte. Aussi notre corps est-il coupé en deux : les parties nobles ou montrables et les « parties honteuses ». Mais la pudeur n’est pas une réalité stable, car il n’y a rien de plus érotique que la pudeur. Aussi sa localisation varie selon les époques et les lieux. Le rôle des vêtements est finalement de cacher pour donner du prix en excitant le désir, et pouvoir après, dévoiler le caché dans un strip-tease sans fin. Ainsi on cache le décolleté par une modestie, que l’on fait ensuite en dentelles et l’on porte une minijupe mais en ayant bien soin de mettre dessous un collant qui cache ce que l’on vient de dévoiler. »

Exhibition

Si les vêtements peuvent servir à cacher le corps, ils peuvent aussi jouer le rôle inverse : le mettre en valeur à des fins séductrices. En effet, nous pouvons difficilement corriger notre apparence physique alors que l’habillement, lui, est aisément modifiable. En jouant avec les vêtements que nous portons, nous pouvons facilement mettre en valeur nos atouts physiques… et faire en sorte que nos défauts soient le moins visibles possibles. Fusionnant avec l’enveloppe charnelle, certains vêtements peuvent ainsi avoir un rôle partiellement « mécanique » : corset, bustier, gaine, chemises à épaulettes… Ce phénomène n’est pas nouveau et, dès l’Antiquité, les femmes se bandaient les seins avec une étoffe afin de répondre aux critères esthétiques de l’époque. Certains vêtements sont expressément conçus pour orienter le regard vers les attributs sexuels, les valoriser ou pour simplement les laisser transparaître, les suggérer. On lira à ce sujet l’article sur les décolletés ou celui sur les vêtements moulants.

Une fois encore, Marc-Alain Descamps donne un parfait condensé de ce volet : « Finalement la parure rend mieux compte du vêtement. Son origine doit en effet se trouver dans le trophée de chasse (la peau d’ours, de loup ou du lion de Némée pour Hercule) que le chasseur garde sur son dos pour perpétuer le souvenir de sa victoire. À ce premier rôle d’intimidation se superpose celui d’exaltation générale du corps. Il s’agit toujours de magnifier le corps humain, de grandir avec des talons ou des chapeaux, d’élargir les épaules des hommes puis maintenant des femmes, de resserrer la taille pour bien séparer le haut noble du bas ignoble. Par là ce sont tous les fantasmes collectifs et l’inconscient d’un groupe qui vont s’inscrire dans le corps (l’œuf pour la « mama » méditerranéenne, la guêpe en 1900, l’araignée et l’échassier actuellement…). »

Classe et signification sociales

La robe d’Alim Khan est un message social.
Les vêtements sont visibles et porteurs de significations. Ils revêtent une dimension sémiotique : à la fois messages et porteurs de messages. Les vêtements sont souvent utilisés pour mettre en valeur celui ou celle qui les porte, ils sont parfois le signe de la classe sociale, de la fonction (uniforme de police, de sapeur-pompier, de l’armée).

Ils peuvent également constituer un facteur d’intégration dans un groupe. C’est notamment le cas chez les adolescents, très influencés par les phénomènes de mode et les marques commerciales. Certains vêtements professionnels sont dits à « haute visibilité » (couleur jaune ou orange fluorescent, bandes réfléchissantes) afin que les conducteurs d’engin sur les chantiers et de véhicules sur la route puissent mieux les voir, et donc éviter les accidents. A contrario, d’autres vêtements ont pour rôle le camouflage, en rendant difficilement visible la personne dans l’environnement, comme la tenue de combat des fantassins.

La forme et la couleur des vêtements sont fréquemment porteuses d’un symbole fort. Ainsi, en Europe, les femmes n’ont-elles longtemps porté que des robes et des jupes, c’est-à-dire des vêtements laissant symboliquement le « libre accès » à leur sexe. D’ailleurs, l’ordonnance de la préfecture de police de Paris interdisant en 1800 aux femmes de s’habiller en homme (et l’ordonnance inverse promulguée en 1907 par Louis Lépine, interdisant aux hommes de se travestir en femme) n’a été abrogée qu’en février 2013. En Europe, le noir est la couleur du deuil et le blanc celle de la pureté, de la virginité, donc la couleur du mariage. En revanche, en Asie, le blanc est la couleur du deuil.

Dans la culture musulmane, il n’existe aucune différence entre la tenue liturgique et la tenue de la vie quotidienne. En islam, la vie religieuse et la vie profane sont beaucoup plus imbriquées l’une dans l’autre, on passe constamment de l’une à l’autre sans aucune transition autre que les ablutions. En effet, la fonction essentielle du vêtement de la vie quotidienne est de permettre et de faciliter l’accomplissement de la prière.

Typologie

Culture occidentale contemporaine
Pour la plupart des vêtements l’usage est de distinguer les hauts (Chemise, Chemisier, T-shirt, Gilet) et les bas (Jupe, Minijupe, Pantalon). Toutefois, certains vêtements se considèrent par ensemble : pour une tenue habillée : complets pour les hommes, tailleurs ou robes pour les femmes. Il existe d’autres ensembles comme les uniformes scolaires, les vêtements militaires (treillis ou uniforme), les vêtements de sport…

Enfin ne font pas partie des vêtements mais composent l’habillement : les chaussures et les accessoires de mode (écharpes, couvre-chef, bijoux, etc.). N’oublions pas non plus les sous-vêtements.

Deux lectures s’opposent pour déterminer si le « costume » précède ou non l’« habillement » (entendu comme port de vêtements circonstanciés selon leur utilité).

Une première approche considère que ce sont des motifs d’ordre essentiellement pratique qui ont conduit les premiers hommes à se vêtir : les Grecs anciens et les Chinois, par exemple, auraient ici prioritairement cherché à se protéger du climat.

Une seconde analyse privilégie des raisons majoritairement psychologiques et symboliques. On la retrouve aussi bien dans des textes sacrés comme la Bible – où les costumes ont vocation à permettre le respect de la pudeur des individus – que dans les travaux d’anthropologues qui s’intéressent aux tabous et à la magie.

L’exemple des tribus habitant la Terre de Feu, région située à l’extrême sud du continent américain et au climat subarctique, semble donner raison tant à la Bible qu’aux chercheurs modernes. Nomades, elles disposaient en effet d’habitations sommaires ne leur permettant pas de lutter facilement contre l’humidité. Pour cette raison, elles vivaient nues et couvertes d’huile et de graisse de phoque, ce qui leur permettait de sécher près du feu en quelques minutes seulement, alors que cela aurait nécessité beaucoup plus de temps pour des vêtements.

Sans doute, les deux raisons évoquées ici ont eu autant d’importance et le costume a eu d’autres raisons qu’exclusivement utilitaires. Le désir de plaire n’a cependant dû intervenir qu’assez tardivement. Se vêtir, outre aux motivations strictement utilitaires, eut probablement avant tout des raisons d’ordre magique et religieux.

Bouleversant en profondeur la société française, la Révolution marque également une rupture radicale sur le plan vestimentaire. Elle signe la fin relative du culte de l’apparat. Les sans-culottes acquièrent leur notoriété en revêtant des pantalons et vestes courtes (« carmagnole »), par opposition aux bas portés par les classes privilégiées. Vêtus d’habits à pans carrés, les élégants du moment sont appelés Incroyables et préfigurent le dandysme. Quant aux élégantes, elles sont connues sous l’appellation de Merveilleuses et portent de longues robes décolletées dont un ruban marque la taille sous les bras.

L’antiquité gréco-romaine redevient par la suite une source d’inspiration avec Napoléon I^er.

Le « pantalon de lingerie » d’origine britannique fait son apparition. Originellement destiné à la pratique du sport, il devient un vêtement de dessous. Plus largement, la Grande-Bretagne influence la mode avec des éléments tels que le spencer, la redingote, l’anglomanie, Brummell.

C’est au début du xix^e siècle qu’apparaissent les premières enseignes de vêtements à prix réduit. Elles joueront un rôle majeur dans la diffusion et la massification de la mode.

Le pantalon a définitivement remplacé la culotte et les bas pour les hommes. Et les femmes remettent la ceinture à la taille. Le bijouest à la mode du médaillon où se cachent portrait ou devise et prend alors une valeur sentimentale.

Charles Frederick Worth se fait remarquer et lance la haute couture. Alors qu’à peu près à la même époque Levi Strauss invente le blue-jeans.

Si la vie au grand air se développe notamment avec les bains de mer, la tenue des femmes est encore sous le règne du corset et de la crinoline qui deviendra « tournure⁵ » qui deviendra elle-même « robe à traîne » (symbole de la Belle Époque).

À la Belle Époque, c’est la mode des moustaches et des barbes pour les hommes qui se doivent d’avoir un pli parfait ; pour ce faire, ils dorment avec un « fixe-moustache ». Les femmes se doivent d’avoir une « silhouette en S » grâce à un corset ou une guêpièrevisant à faire ressortir la poitrine et d’accentuer la cambrure. Les éventails sont en vogue.

C’est l’apparition des premiers manteaux de fourrure, l’apogée du haut-de-forme, et des manches gigot et des chapeauxvolumineux pour les femmes.

Dès les années 1910, la silhouette féminine s’allonge de nouveau mais le bas des jupes s’entrave, obligeant les femmes à faire de petits pas. Paul Poiret supprime le corset et simplifie le vêtement féminin. L’avènement du complet révolutionne la mode masculine.

La Première Guerre mondiale paralyse le monde de la mode. Elle introduit toutefois des améliorations notables, notamment des sous-vêtements plus confortables. Mais ce sont surtout ses conséquences sociales qui vont avoir un impact durable sur l’industrie de l’habillement. En ayant contribué au développement du travail des femmes, elle va favoriser l’émancipation économique et sociale de ces dernières qui disposeront d’une liberté nouvelle et de moyens accrus. De même, la progression de la pratique du sport jouera un rôle déterminant.

Progressivement, l’industrialisation et les changements de mode font évoluer les vêtements au point de sortir du cadre de l’histoire du costume pour entrer dans l’histoire de la mode.